대나무에서 석유와 비슷한 ‘바이오 원유’를 만드는 연구가 발표됐습니다. 다만 대나무를 물에 넣고 끓이면 바로 휘발유가 나오는 것은 아닙니다. 고온·고압의 물로 바이오매스를 분해하는 수열액화(HTL) 공정을 거쳐 원유 성격의 물질을 만들고, 이를 다시 정제해야 운송용 연료로 쓸 수 있습니다.
미국 우스터폴리테크닉연구소(WPI) 연구팀은 실험 결과와 경제성·전 과정 평가 모델을 결합해 대나무의 바이오연료 가능성을 분석했습니다. 연구 논문은 2026년 9월 24일 영국왕립화학회 학술지 Sustainable Energy & Fuels에 공개됐고, WPI는 10월 14일 주요 결과를 발표했습니다.
이번 연구에서 실제로 확인한 것
| 항목 | 연구 결과 | 주의할 점 |
|---|---|---|
| 변환 방식 | 고온·고압 수열액화로 대나무를 바이오 원유로 변환 | 단순 가열이나 일반적인 끓이기가 아님 |
| 예상 생산비 | 성숙한 상업 규모에서 휘발유 환산 갤런당 최저 2.75달러 | 현재 판매가격이 아닌 경제성 모델값 |
| 온실가스 강도 | 에너지 1MJ당 이산화탄소 환산 3.5g | 재배부터 사용까지 계산한 전 과정 평가 |
| 경유 대비 배출량 | 석유계 디젤보다 약 26배 낮은 것으로 분석 | 대나무의 탄소 저장량 등 연구 가정 포함 |
| 토지 사용 | 미국 옥수수 에탄올과 같은 에너지 생산 시 경작지 약 13% | 미국 생산체계를 전제로 한 비교 |
왜 대나무인가
연구팀은 대나무가 빠르게 자라고 척박한 땅에서도 재배할 수 있으며, 땅속줄기에 탄소를 저장한다는 점을 장점으로 제시했습니다. 건조 중량 기준 회분 함량이 1% 미만이라 공정 후 남는 무기물 폐기물도 비교적 적습니다.
수열액화는 수분이 있는 원료를 그대로 처리할 수 있어, 바이오매스를 먼저 완전히 말려야 하는 방식보다 대나무에 적합하다는 설명입니다. 생산된 물질은 일반 원유와 완전히 같은 석유가 아니라 바이오 원유이며, 휘발유·디젤·항공유 같은 규격 연료로 쓰려면 추가 개질과 정제가 필요합니다.
지금 주유소에서 쓸 수 있는 연료는 아니다
이번 결과는 대나무 전환 실험에 성공하고 상업 규모의 비용과 배출량을 모델링한 연구입니다. 대규모 상용 공장이 가동돼 갤런당 2.75달러에 판매되고 있다는 뜻은 아닙니다.
- 장기간 연속 운전이 가능한 대형 설비 검증
- 바이오 원유의 정제·품질 규격 충족
- 대나무 재배지와 안정적인 원료 공급망 확보
- 수송·저장 비용과 지역별 환경 영향 검증
- 연료 인증과 안전·배출 규제 통과
이 과정이 남아 있어 실제 상용화 시점과 소비자가격은 아직 정해지지 않았습니다. 또한 미국 연구진이 미국 농업·연료 생산 조건을 중심으로 분석한 결과이므로, 이를 근거로 한국이 곧 산유국이 된다고 해석할 수도 없습니다.
한 줄 팩트체크
대나무를 고온·고압 공정으로 바이오 원유로 바꿀 가능성은 실험으로 확인됐지만, 판매 중인 휘발유나 상용 석유 생산에 성공했다는 발표는 아닙니다.
출처
- Worcester Polytechnic Institute — WPI Researchers Identify Bamboo as Fuel Alternative
- Sustainable Energy & Fuels — Bamboo as a cost-effective feedstock
- 경향신문 — 국내 보도
대표 이미지: Clement Souchet/Unsplash