※ 이 글은 냄새를 잘 맡지 못하거나 후각이 떨어지는 대표적인 원인과 진료가 필요한 상황을 일반적으로 정리한 건강정보입니다. 실제 원인은 감기나 비염처럼 흔한 경우부터 부비동염, 비용종, 바이러스 감염 후 후각장애, 드물게 신경계 질환 등 다양할 수 있으므로 갑작스러운 후각 소실이 오래 지속되거나 심한 두통·신경학적 증상·머리 외상 후 변화가 동반되면 의료기관의 진료를 받는 것이 좋습니다.
예전에는 잘 맡던 음식 냄새나 향수 냄새가 갑자기 약하게 느껴지거나, 코가 막히지 않았는데도 냄새를 거의 못 맡는 경우가 있습니다.
후각 저하는 코막힘 때문에 냄새 입자가 후각 부위까지 잘 도달하지 못해서 생길 수도 있고, 후각신경이나 바이러스 감염 후 변화 때문에 나타날 수도 있습니다.
특히 냄새를 전혀 못 맡는 상태가 갑자기 생겼거나 수 주 이상 지속되고 다른 신경학적 증상이 함께 나타난다면 원인을 확인하는 것이 중요합니다.
1. 감기
감기에 걸리면 코 점막이 붓고 콧물이 늘어나면서 냄새 입자가 후각 부위까지 잘 도달하지 못해 일시적으로 후각이 떨어질 수 있습니다.
- 감기 후 냄새가 잘 안 난다
- 코막힘이나 콧물이 있다
- 목 통증이나 기침이 함께 있다
- 감기가 좋아지면서 후각도 회복된다
대부분 감기 증상이 좋아지면서 후각도 회복되지만 회복이 오래 걸리는 경우도 있습니다.
2. 알레르기성 비염
알레르기성 비염으로 코 점막이 지속적으로 붓고 코막힘이 심해지면 후각이 둔해질 수 있습니다.
- 재채기가 자주 난다
- 맑은 콧물이 나온다
- 코나 눈이 가렵다
- 특정 계절에 후각이 더 떨어진다
비염 증상이 심할 때 후각 저하도 함께 악화되는지 확인해 볼 수 있습니다.
3. 부비동염
부비동염에서는 코와 부비동 점막의 염증과 분비물 때문에 후각이 떨어질 수 있습니다.
- 코막힘이 오래 지속된다
- 누렇거나 진한 콧물이 나온다
- 얼굴이나 이마가 묵직하다
- 냄새를 잘 맡지 못한다
만성 부비동염에서는 후각 저하가 오래 지속되는 경우도 있습니다.
4. 비용종
코 안이나 부비동 점막이 부풀어 혹처럼 자라는 비용종이 생기면 냄새 입자가 후각 부위까지 도달하기 어려워질 수 있습니다.
- 코막힘이 지속된다
- 후각이 점점 떨어진다
- 양쪽 코가 답답하다
- 만성 부비동염이 함께 있을 수 있다
코막힘과 후각 저하가 오래 지속된다면 이비인후과에서 코 내부를 확인해 볼 수 있습니다.
5. 바이러스 감염 후 후각장애
감기나 다른 바이러스 감염 이후 코막힘이 좋아졌는데도 후각이 완전히 돌아오지 않는 경우가 있습니다.
바이러스 감염 과정에서 후각을 담당하는 조직이나 신경 기능이 영향을 받을 수 있기 때문입니다.
- 감염 이후 냄새를 잘 못 맡는다
- 코막힘은 좋아졌지만 후각은 회복되지 않았다
- 냄새가 이상하게 느껴질 수 있다
6. 코로나19 감염 후 후각 변화
코로나19 감염에서도 후각 저하나 후각 소실이 나타날 수 있습니다.
일부에서는 다른 코 증상이 심하지 않은데도 냄새를 잘 못 맡거나, 회복 후에도 냄새가 이상하게 느껴지는 후각 왜곡이 지속될 수 있습니다.
- 감염 후 냄새가 잘 안 난다
- 음식 냄새가 이상하게 느껴진다
- 코막힘 없이 후각이 떨어지기도 한다
증상이 오래 지속된다면 이비인후과에서 후각 상태를 평가해 볼 수 있습니다.
7. 노화
나이가 들면서 후각 기능도 서서히 감소할 수 있습니다.
- 예전보다 향이 약하게 느껴진다
- 여러 냄새를 구분하기 어렵다
- 서서히 진행된다
노화에 따른 변화는 서서히 나타나는 경우가 많지만 갑작스러운 후각 소실은 다른 원인을 확인해야 합니다.
8. 흡연
흡연은 코와 후각을 담당하는 조직을 자극해 후각 기능에 영향을 줄 수 있습니다.
장기간 흡연하는 사람은 냄새를 구분하거나 감지하는 능력이 떨어지는 경우가 있습니다.
9. 머리 외상
머리를 강하게 다친 뒤 후각이 갑자기 떨어지거나 사라지는 경우에는 후각신경 손상 가능성을 확인해야 합니다.
- 머리를 다친 뒤 냄새를 못 맡는다
- 두통이나 어지럼증이 있다
- 코에서 맑은 액체가 흐를 수 있다
외상 후 새로운 후각 변화가 생겼다면 진료를 받는 것이 중요합니다.
10. 일부 약물이나 화학물질 노출
일부 약물이나 강한 화학물질 노출이 후각 기능에 영향을 줄 수 있습니다.
새로운 약을 복용하거나 특정 화학물질에 노출된 뒤 후각이 달라졌다면 해당 사실을 의료진에게 알리는 것이 좋습니다.
다만 처방약은 임의로 중단하지 않는 것이 중요합니다.
11. 신경계 질환
드물게 일부 신경퇴행성 질환이나 뇌질환에서 후각 저하가 초기 증상 중 하나로 나타날 수 있습니다.
후각 저하만으로 특정 신경계 질환을 판단할 수는 없지만 떨림이나 움직임 변화, 기억력 저하 등 다른 신경학적 증상이 함께 있다면 진료가 필요할 수 있습니다.
12. 냄새가 이상하게 느껴지는 경우
냄새를 전혀 못 맡는 것뿐 아니라 실제 냄새와 다르게 느껴지는 후각 왜곡이 나타날 수도 있습니다.
- 음식 냄새가 타는 냄새처럼 느껴진다
- 예전에 좋아하던 향이 불쾌하게 느껴진다
- 감염 후 이런 변화가 시작됐다
이런 변화가 오래 지속된다면 후각 기능을 평가해 볼 수 있습니다.
후각이 떨어졌을 때 확인하면 좋은 점
- 갑자기 시작됐는지 서서히 진행됐는지
- 코막힘이나 콧물이 있는지
- 최근 감기나 바이러스 감염이 있었는지
- 음식 맛도 함께 달라졌는지
- 머리를 다친 적이 있는지
- 한쪽 코만 계속 막히는지
- 후각이 완전히 사라졌는지 일부만 떨어졌는지
- 냄새가 이상하게 느껴지는지
병원에 가야 하는 경우
- 후각 저하가 수 주 이상 지속되는 경우
- 감기나 코막힘이 좋아진 뒤에도 회복되지 않는 경우
- 후각이 갑자기 완전히 사라진 경우
- 코막힘과 후각 저하가 장기간 함께 지속되는 경우
- 냄새가 계속 이상하게 느껴지는 경우
- 한쪽 코막힘이나 반복적인 코피가 함께 있는 경우
빠른 진료가 필요한 경우
다음과 같은 상황에서는 단순한 비염이나 감염 후 변화 외의 문제를 빠르게 확인해야 합니다.
- 머리 외상 직후 후각이 갑자기 사라진 경우
- 후각 저하와 함께 심한 두통이 나타나는 경우
- 얼굴이나 팔다리 마비, 언어장애가 함께 있는 경우
- 의식이 흐려지는 경우
- 머리 외상 후 코에서 맑은 액체가 계속 흐르는 경우
병원에서는 어떤 검사를 할까?
후각 저하로 이비인후과를 방문하면 코막힘과 콧물, 감염 여부, 증상이 시작된 시점 등을 확인합니다.
필요에 따라 코 내시경검사를 통해 비염이나 부비동염, 비용종 등 구조적인 원인이 있는지 살펴볼 수 있습니다.
후각 기능을 객관적으로 확인하는 후각검사가 시행될 수 있으며 외상이나 신경계 원인이 의심되는 경우에는 CT나 MRI 등 추가 검사가 고려될 수 있습니다.
정리
후각이 떨어지는 이유는 감기와 비염처럼 흔한 원인부터 부비동염, 비용종, 바이러스 감염 후 후각장애, 머리 외상 등 다양합니다.
감기나 코막힘과 함께 일시적으로 냄새를 잘 못 맡다가 회복되는 경우도 있지만 후각 저하가 수 주 이상 지속되거나 코 증상이 없어졌는데도 회복되지 않는다면 원인을 확인하는 것이 좋습니다.
특히 머리 외상 후 갑작스러운 후각 소실이나 심한 두통, 마비·언어장애, 의식 변화 등이 함께 나타난다면 빠르게 의료기관의 진료를 받아야 합니다.
※ 본 내용은 일반적인 건강정보이며 개인의 증상을 진단하거나 치료를 대신하지 않습니다. 머리 외상 후 갑작스러운 후각 소실, 심한 두통, 마비·언어장애, 의식 변화 또는 외상 후 지속적인 맑은 콧물이 나타나면 빠르게 의료기관의 진료를 받으세요.